Юрий Саранцев принадлежал к тому редкому числу актеров, чье появление на экране сразу вызывало симпатию. Его герои располагали к себе, даже если они были отрицательными. За свою долгую творческую жизнь Саранцев снялся в 130 фильмах, сыграв всего несколько главных ролей. Ему посчастливилось работать со многими знаменитыми режиссерами: Михаилом Калатозовым, Эрастом Гариным, Владимиром Басовым, Георгием Данелия, Львом Кулиджановым и другими. Его партнершами на экране были одни из красивейших актрис отечественного кино: Татьяна Конюхова, Людмила Шагалова, Наталья Фатеева, Маргарита Володина и другие.
Саранцев – актер широкого диапазона, сумевший быть убедительным и в драматических и в комедийных ролях. В жизни Юрий Дмитриевич был обаятельным и простым в общении. У него всегда было много друзей, он умел создать тепло и уют вокруг себя. Почти пятьдесят лет Саранцев прожил в счастливом браке с актрисой Верой Петровой, знаменитой царицей Меланьей из сказки Александра Роу «Варвара-краса, длинная коса», подарившей ему дочь Екатерину.
Родился Юрий Дмитриевич в Саратовской области, в маленькой деревушке Мелика. Его мама была простой русской женщиной, державшей на своих плечах все домашнее хозяйство, а отец – военным, из-за службы подолгу отсутствовавший дома. Юрий рос болезненным ребенком и отставал в физическом развитии от своих сверстников. После очередной Юриной болезни врач высказал его маме следующий вердикт: «Переезжайте в другое место, меняйте климат, а иначе умрет».
В этот момент отца перевели служить на Дальний Восток. Вместе с ним переехала и его семья. Здешний климат благоприятно подействовал на Юрия. Он быстро пошел на поправку, окреп, стал заниматься спортом, у него появилось много друзей.
Недалеко от дома, где жил Саранцев, стоял Дом пионеров, в котором работал драмкружок. Там Юра занимался некоторое время. Но, вскоре, юношеское увлечение спортом пересилило тягу к театру, и после окончания школы Юрий, вместе с несколькими товарищами, поехал в Москву поступать в физкультурный.
В итоге, стать спортсменом Саранцеву так и не было суждено. Один из его знакомых поступал во ВГИК и позвал Юру с собой. Саранцев решил попробовать, и, в результате, с первого раза поступил. Первые два года курс вел Сергей Иосифович Юткевич, а последние два – Михаил Ильич Ромм. Актерское мастерство преподавал замечательный педагог и режиссер Иосиф Матвеевич Рапопорт.
Учась на последнем курсе, Юрий Дмитриевич впервые «засветился» в кино. Сниматься студентам тогда строго настрого запрещалось, поэтому Саранцев ездил на съемки тайно. Роль была небольшая – комсорг Коля Семенов в фильме «В степи» режиссеров Ульянцева и Бунеева, снятого по повести П. Павленко «Степное солнце», рассказывающего о доблестной работе юных пионеров на уборке колхозных полей. Роль в этом фильме не прошла незамеченной – ее молодому артисту засчитали, как дипломную работу. Фильм вышел на экраны в 1951 году, в год окончания Саранцевым института.
В этом же, 1951-м, году Юрия Дмитриевича пригласили на киностудию «Грузия-фильм» на одну из центральных ролей в фильме «Покорители вершин» режиссера Рондели, где актер сыграл советского альпиниста Виталия Симбирцева, пришедшего на помощь грузинским коллегам, попавшим в бурю. Затем была небольшая работа в молодежном фильме Саакова «Степные зори», который тогда пришелся не по душе киношному начальству, в результате чего на долгие годы был положен на «полку».
Окончив ВГИК, Саранцев был принят в труппу театра-студии киноактера, а в 1957 году переведен в штат Киностудии имени Горького. С этого же года начинается долгая и плодотворная работа Саранцева на дубляже. Им озвучены сотни картин, как советских так и зарубежных. Один из самых известных примеров – голосом Саранцева говорит Арчил Гомиашвили в фильме Леонида Гайдая «Двенадцать стульев».
Начиная с 1954 года, Юрий Саранцев много снимался в кино, играя, в основном, молодых современников: Сережа («Верные друзья»), Яблочкин («Синяя птичка»), Бурун («Педагогическая поэма»), Иван Бойко («Пути и судьбы»), Андрей («Капитан «Старой черепахи»). Первым настоящим успехом актера стала роль экскаваторщика Васи Плотникова в комедии Андрея Фролова «Доброе утро». Фильм в свое время был безжалостно раскритикован, но, тем не менее, в 1955 году он стал одним из самых кассовых.
Успех «Доброго утра» совпал с важным событием в личной жизни Саранцева. Перед самым началом съемок в этом фильме Юрий Дмитриевич женился на своей однокурснице Вере Петровой.
После удачных работ в кино Юрия Дмитриевича стали узнавать. Видя большой потенциал актера, его позвали работать сразу в два знаменитых театра. Бывший педагог по ВГИКу Иосиф Матвеевич Рапопорт пригласил Саранцева в театр имени Вахтангова, а известный ленинградский актер и режиссер Константин Васильевич Скоробогатов – в драматический театр имени Пушкина в Ленинграде. В итоге, Саранцев отклонил оба предложения, так как его уже вовсю затянуло кино.
Среди лучших ролей Юрия Саранцева: Егорычев («В погоне за славой»), Иннокентий Степанов («Жизнь прошла мимо»), Щерба («Планета бурь»), Ильин («Чужое имя»), Ломов («Песнь о Маншук»), Стебликов («Обратной дороги нет»), Мигаев («Таланты и поклонники»), Вершигора («Дума о Ковпаке»), Ремизов («Россия молодая»), Трофим Кошура («Без срока давности»), Николай Егорович Кондаков («Любовь с привилегиями») и другие.
Сам Юрий Дмитриевич из всех своих работ особо выделял роль Лозанна Шварцкопфа в фильме режиссера Розанцева «Убит при исполнении», рассказывающего о судьбе одного из первых советских дипломатов Вацлава Воровского.
Развал российского кинематографа в начале девяностых годов «подкосил» Саранцева, как и многих других. Штат киностудии имени Горького фактически разрушился, поэтому основной работой для Саранцева стало озвучание. Вдвоем с Верой Петровной, тогда уже тяжело больной, им удавалось сводить концы с концами. Дочь Екатерина, к тому моменту ставшая пианисткой, помогала родителям, как могла.
16 декабря 2001 года в жизни Юрия Дмитриевича случилось горе – умерла Вера Петровна, верный спутник всей его жизни. Это стало настоящим ударом для Саранцева. Вместе они прожили долгую счастливую жизнь, и Саранцев не представлял дальнейшее свое существование без любимой супруги. У Юрия Дмитриевича стала развиваться болезнь Альцгеймера – у него нарушилась речь, появилась заторможенность в общении. В эти годы он все же пытался сниматься в сериалах, но в июле 2005 года у него отказали ноги, после чего он был помещен в хоспинс, где и скончался 24 августа 2005 года.